DEFINICIÓN

• El fenómeno de El Niño está relacionado con la Oscilación Meridional, la cual es una fluctuación de presiones de aire en las mitades Este y Oeste del Océano Pacífico.

• Normalmente, la atmósfera encima del Este del Pacífico Sur está dominada por una persistente zona de alta presión, mientras que una zona de baja presión domina la porción Oeste.

• Estos dos sistemas están conectados; cuando la presión se eleva en el Este, cae en el Oeste, y viceversa.

• Para medir este acoplamiento, los meteorólogos miden la presión en la Isla de Pascua, cerca de 2,700 millas al Oeste de la América del Sur, y substraen este valor de la presión en Darwin en el Norte de Australia, y de esta diferencia calculan el Índice Oscilatorio Meridional (IOM).

• Bajo condiciones normales, esta diferencia de presiones origina los vientos que van de Este a Oeste a lo largo del Ecuador, denominados "vientos (que provienen) del Este" o "vientos viajeros." Al mismo tiempo, muy arriba de la superficie del océano, la circulación del viento se completa y continúa de Oeste a Este.

• Esta convección de aire se llama la célula de Walker, en honor a Sir Gilbert Walker, quien la identificó por primera vez en la década de 1920.

• Cada dos a siete años, el IOM pasa a ser negativo. La presión oscilatoria del Este disminuye, la del Oeste aumenta, y la célula de Walker se colapsa y algunas veces cambia de dirección.

• Con el colapso de los vientos llega el característico flujo de agua caliente hacia el Este, y las normalmente aguas frías de la costa de América del Sur se calientan de 2^o a 8^oC.

• Todos estos elementos se combinan para formar el fenómeno de El Niño, caracterizado por el decaimiento, y a veces cambio de dirección, de los vientos viajeros del Este, lo cual causa el aumento inusual de las temperaturas de la superficie del oceáno a lo largo del Pacífico tropical Este.

HISTORIA

• Los primeros en dar nombre a esta anomalía del clima fueron unos pescadores peruanos en la orillas más occidentales de la América del Sur.

• En un año normal, las aguas eran frías y circulaban de Sur a Norte; sin embargo, cada cierto número de años, las aguas se calentaban e invertían su dirección de flujo.

• El fenómeno usualmente se intensificaba alrededor de la Navidad; por eso los pescadores lo llamaron "El Niño," el cual se refiere a "El Niño Jesús," en referencia a la Navidad.

• Al final de la década de 1960, Jacob Bjerknes, meteorólogo noruego, propuso que El Niño era la expresión oceánica de una interacción a gran escala entre el oceáno y la atmósfera, y que las anomalías climáticas podrían ser mejor entendidas como teleconexiones atmosféricas que emanan desde las regiones de agua caliente del Pacífico central a lo largo del Ecuador.

• A principios de 1975, los oceanógrafos y meteorólogos llegaron a combinar sus esfuerzos para expandir y refinar la hipótesis de Bjerknes, estudiando sistemáticamente juntos los fenómenos de El Niño y la Oscilación Meridional, en lo que se ha dado en llamar "El Niño - Oscilación Meridional" (ENOM).

CAUSAS

• La causa principal del fenómeno de El Niño está relacionada con la complejidad de interacciones oceáno-atmosféricas a escala global.

• Aunque la causa no se conoce con certeza, los científicos conocen cómo evoluciona el fenómeno una vez que se inicia. Esto proporciona una habilidad práctica para hacer pronósticos con seis a nueve meses de anticipación en algunas regiones.

• Durante años normales, en los cuales no hay El Niño, los vientos de superficie en el Oceáno Pacífico cerca del ecuador soplan del Noreste y el Sureste, convergen en el ecuador y viajan en dirección Oeste.

• Estos vientos son llamados vientos viajeros porque soplan regularmente; por lo tanto, las naves comerciales han dependido de ellos para transportar su carga a través del oceáno. Los vientos se encuentran en una banda paralela al ecuador, creando una zona de convergencia.

• Los vientos viajeros mueven las corrientes oceánicas, y causan un flujo de agua superficial, de Este a Oeste, a lo largo del Pacífico ecuatorial. El movimiento del viento causa que el agua superficial caliente aumente en el Pacífico Oeste. Esta región de calentamiento del agua superficial es conocida como la alberca caliente del Pacífico Oeste.

• Los vientos también producen mezclas en la capa superior del oceáno, el cual causa que el agua superficial caliente se mezcle con aguas frías más al fondo del oceáno. Esta capa superior, conocida como la capa mezclada, es bastante uniforme en temperatura, salinidad y densidad. La región que separa el agua relativamente caliente (la capa mezclada) de las aguas frías del fondo del oceáno se llama la termoclina.

• El aumento de agua caliente y los vientos fuertes sobre la superficie del Pacífico tropical Oeste crean una termoclina a aproximadamente 100 m bajo la superficie. En el Pacífico Este, el agua fría de la profundidad del oceáno se levanta en la costa de la América del Sur para reemplazar el agua de superficie removida por el viento.

• Esto produce una termoclina poco profunda, a aproximadamente 10-50 m de profundidad. Estas aguas levantadas son ricas en nutrientes y producen algunas de las zonas pesqueras más ricas del globo.

• La diferencia de las presiones superficiales entre el Pacífico Este y Oeste produce un gradiente de presiones a lo largo del ecuador. Naturalmente el viento se mueve a través del gradiente de presiones desde la presión alta hacia la presión baja.

• Esta célula de circulación Este-Oeste se completa con la continua masa de aire que se mueve hacia el Oeste de la superficie del océano, donde adquiere otra vez humedad proveniente de la evaporación oceánica. Estos patrones de movimiento de aire de Este a Oeste a través de la superficie y de Oeste a Este a gran altura es la circulación de la célula de Walker, y ésta constituye el componente Este-Oeste de la circulación tropical a gran escala.

• Durante las primeras etapas de El Niño, los vientos viajeros del Este se debilitan y se retiran hacia el Este, reduciendo los levantamientos de aguas frías en el Pacífico Este, y permitiendo que las masas de agua caliente del Oeste se muevan hacia el Este en dirección a la América del Sur.

• Conforme se calienta el Pacífico central y Este, el gradiente de presión atmosférica a lo largo del ecuador se debilita, y los vientos viajeros disminuyen aún más. El aire húmedo arriba del oceáno también se calienta y llega a flotar suficientemente para formar nubes grandes, las cuales producen fuertes lluvias a lo largo del ecuador. Los cambios en temperaturas oceánicas causan que la zona de mayor lluvia sobre el Pacífico Oeste se mueva hacia el Este.

• Los cambios asociados en la atmósfera causan que caiga el barómetro en el Pacífico central y Este y que se eleve sobre Indonesia y Australia, resultando en un debilitamiento y un retiro hacia el Este de los vientos viajeros.

CARACTER´ISTICAS

• El fenómeno de El Niño ocurre cada 2 a 7 años en promedio, pero sólo irregularmente y no en forma tan previsible como el caso de las mareas.

• El período de retorno de El Niño varía, así como su intensidad y duración. Típicamente un evento dura de 14 a 22 meses, pero puede ser más largo o más corto. Cada dos eventos, uno tiende a ser fuerte o débil, y los fenómenos fuertes ocurren a intervalos de 8 a 15 años.

• El fenómeno decae cuando no hay suficiente agua caliente para sustentar el ciclo. Existen algunos casos excepcionales: una onda de agua caliente de El Niño de 1982 sobrevivió por 12 años, midiendo sólo 8 pulgadas de altura en 1994 y viajando a una velocidad de 5 millas por hora.

• El fenómeno de El Niño comienza al principio del año y alcanza su máximo nivel entre noviembre y el siguiente enero, pero dos fenómenos consecutivos no se comportan de la misma manera. Los fenómenos débiles y moderados no tienen consecuencias desastrosas.

• El fenómeno de 1982-83 fue inusualmente fuerte, y fue igualado sólo por un evento al final del 1800 y el más reciente de 1997-98. Los grandes eventos como el de 1982-83 y 1997-98 sólo ocurren algunas veces por siglo.

• Las evidencias del fenómeno de El Niño se remontan a cientos de años atrás, en la forma de los análises de anillos en los árboles, depósitos de sedimentos o hielo, arrecifes, y recuentos históricos.

• El Cuadro 1 muestra los fenómenos de El Niño ocurridos en el siglo 20. Existe un total de 30 años con El Niño y 26 eventos, lo que equivale a una frecuencia de aproximadamente cada cuatro años.

  Cuadro 1.  Años de El Niño del siglo 20. 1900-01 1902-03 1905-06 1911+02 1914+05 1918+09 1923-24 1925-26 1930-31 1932-33 1939-40 1940-41 1941-42 1946-47 1951-52 1953-54 1957-58 1963-64 1965-66 1969-70 1972-73 1976-77 1977-78 1982-83 1986-87 1987-88 1991-92 1993-94 1995-96 1997-98

  K. Amaral, University of Massachusetts

IMPACTOS

• Los disturbios océanicos y atmosféricos creados por el fenómeno de El Niño pueden tener impactos considerables en el medio ambiente.

• Los cambios en los patrones normales del clima pueden producir inundaciones, creando lagunas donde normalmente existía un lugar desértico.

• Asimismo, los disturbios de El Niño pueden traer sequías a los bosques tropicales húmedos, las regiones más húmedas del planeta, causando algunas veces incendios forestales.

• Los efectos son globales y se extienden en dirección Norte-Sur desde Canadá hasta Nueva Zelandia, y en dirección Este-Oeste sobre todo el globo.

• Los efectos son sentidos por muchas especies, desde los fitoplancton hasta los seres humanos.

• Los cambios en los patrones normales de circulación del océano pueden causar grandes disturbios en la biosfera marina.

• Los cambios en la temperatura de la superficie del mar y sus efectos asociados afectan todas las formas de vida.

• La lluvia sigue al agua caliente hacia el Este y resulta en inundaciones en Perú y sequías en Indonesia y Australia.

• Los cambios de precipitación asociados con El Niño pueden traer fuertes lluvias a áreas en las cuales no acostumbra llover. Las lluvias pueden llegar a proveer mucha agua a regiones normalmente secas como la costa del Perú. Sin embargo, la fuerte precipitación puede crear destrozos, causando avenidas y avalanchas de lodo si la precipitación cae como nieve en áreas montañosas.

• En 1982, durante el ENOM más fuerte del record, el Perú registró las lluvias más intensas de los últimos 200 años. Las lluvias cayeron en el Norte del Perú y Ecuador, y causaron grandes avenidas en el río Piura y la ciudad de Guayaquil.

• Los ríos repletos de agua destruyeron las plantaciones de plátanos y las regiones arroceras, barriendo con puentes e inundando pueblos, desbordando los servicios públicos y causando enfermedades virulentas en las áreas afectadas. Las lluvias cayeron sobre los cerros, causando el deslizamiento de miles de casas.

RESUMEN

• El fenómeno de El Niño es una anomalía climática de alcances globales causada por un debilitamiento de los vientos viajeros del Pacífico tropical, lo cual produce que las aguas superficiales a lo largo del Pacífico tropical Este se pongan más calientes de lo normal.

• El nombre de El Niño fue originado por pescadores peruanos, quienes notaron por primera vez que las aguas superficiales más calientes producían una reducción en la cantidad de pesca. El fenómeno tendía a alcanzar su mayor intensidad cerca de la Navidad; por eso, los pescadores lo llamaron El Niño, en alusión al Niño Jesús.

• La causa principal de El Niño no se conoce con certeza. Los meteorólogos la atribuyen a teleconexiones a gran escala que emanan de las regiones de aguas calientes en el Pacífico medio a lo largo del ecuador.

• El período de retorno de El Niño es de dos a siete años, con un promedio de cuatro años. Usualmente, cada fenómeno tiene una longitud de catorce a veintidós meses. Dos fenómenos consecutivos no occurren de la misma forma. Los fenómenos más intensos ocurren en intervalos de ocho a quince años.

• El Niño puede alterar la magnitud y frecuencia de inundaciones y sequías. Típicamente, si una región es inundada, otras regiones cercanas experimentarán sequías. Las inundaciones y sequías pueden causar extensos daños materiales y personales. Los efectos de El Niño también puede impactar a los ecosistemas terrestes y marinos.